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La Suisse couvre plusieurs régions floristiques et climatiques, de l'étage collineux à la haute montagne. Sa géologie est très diversifiée. Les forêts sont donc variées: on en distingue jusqu'à 120 types.
Chaque type de forêt demande un traitement sylvicole spécifique qui tienne compte de ses caractéristiques écologiques, de sa vigueur et de sa sensibilité face aux interventions et aux changements. Il est important de bien connaître les associations forestières et leurs stations pour assurer une sylviculture proche de la nature.
Il n'existe plus en Europe centrale de forêts réellement intactes; c'est pourquoi est qualifiée de forêt primitive ici toute forêt qui n'a été que «peu modifiée» par l'homme.
En Suisse, la forêt primitive comprend les nombreuses petites parcelles de forêts inaccessibles qui sont situées sur des pentes rocheuses abruptes et sur des arêtes de montagne et n'ont de ce fait jamais été exploitées. Cette «forêt inaccessible» représente 2,7% (33 400 ha) de la surface forestière totale. En plus de ces parcelles, il existe encore trois forêts plus importantes qui sont officiellement désignées comme forêts primitives: la grande forêt d'épicéas sur sol calcaire appelée Bödmeren-Fichtenwald dans le Muotatal (canton de Schwyz), la forêt primitive de sapins de Derborence (canton du Valais) et la petite forêt primitive d'épicéas de Scatlé (canton des Grisons).
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