En Europe, les tremblements de terre sont causés par un brusque relâchement de contraintes accumulées dans la croûte terrestre, par la collision entre les plaques continentales africaine et eurasienne. L'aléa sismique en Suisse est considéré comme faible à modéré. Cela signifie que de forts séismes peuvent se produire, même si leur fréquence est moindre que dans les régions à fort aléa sismique comme la Turquie. En Suisse, l'aléa est plus élevé dans le Valais, la région bâloise, la Suisse centrale, l'Engadine et le Rheintal st-gallois où est enregistrée la majeure partie des 200 séismes se produisant chaque année.

Il faut s'attendre en Suisse à un séisme de magnitude 6 avec des dégâts à l'échelle régionale tous les 100 ans et un séisme destructeur de magnitude 7 avec des dégâts à l'échelle suprarégionale tous les 1000 ans. Parmi les dangers naturels menaçant la Suisse, les tremblements de terre représentent le plus fort potentiel de dommages, en raison de la densité d'urbanisation et de biens. Sur une longue période, le risque sismique en Suisse est comparable au risque lié aux crues, qui sont plus fréquentes mais avec des conséquences moindres.

Le but premier du programme de mesures de mitigation des séismes de la Confédération est de protéger les personnes et les biens contre les effets destructeurs des tremblements de terre à l'aide de mesures préventives. Il s'agit en l'occurence de mettre en œuvre des mesures bâties et des mesures organisationnelles dans le domaine de compétence direct de la Confédération et de promouvoir la mitigation des séismes auprès des cantons, des communes et des particuliers en leur fournissant des informations, des données de base et des instruments d'application. La surveillance des séismes et l'analyse de l'aléa font également partie des tâches de la Confédération.

Le risque sismique peut avant tout être réduit grâce à une prévention ciblée, qui permet d'assurer une construction parasismique des nouveaux ouvrages et une réduction du risque sismique lors de modifications d'ouvrages existants à l'aide de mesures adaptées.

Les lois et les normes à elles seules ne suffisent pas. Les prescriptions parasismiques des normes pour les projets de construction ne sont actuellement pas respectées de manière suffisamment conséquente en Suisse. Pour garantir une amélioration à long terme de la sécurité sismique de nos constructions, une thématisation systématique de ce sujet dans les procédures de requêtes de permis de construire devrait être envisagée par les autorités compétentes. Pour ce faire diverses approches très efficaces et ne nécessitant que peu de ressources peuvent être appliquées.

Les dommages occasionnés par les tremblements de terre ne sont pas assurés dans le cadre des assurances incendies et dégâts élémentaires obligatoires pour les bâtiments. Les assureurs disposent certes de fonds pour fournir des prestations volontaires, mais ils ne couvrent qu’une faible partie du risque sismique. Des solutions d’assurances privées sur une base volontaire existent, mais leur taux de pénétration sur le marché reste faible. Une extension de l’assurance obligatoire pour les bâtiments afin de couvrir le risque sismique est à l’étude depuis 2005.

Un séisme destructeur peut être beaucoup mieux maîtrisé si toutes les infrastructures importantes sont suffisamment protégées contre les effets d'un tremblement de terre. Les éléments d'infrastructure à protéger spécialement sont ceux qui, après un séisme, sont absolument nécessaires durant les phases de sauvetage et/ou de gestion des catastrophes, ainsi que ceux dont la défaillance a des conséquences d'une gravité particulière.

La Suisse dispose d'un patrimoine culturel riche et varié. Lors d'un séisme, l'endommagement, voire la destruction de biens culturels engendre des réactions très vives. Les biens culturels représentent une part de notre identité et nécessitent une protection particulière.

Les catastrophes provoquées par un tremblement de terre sont rares, mais possibles en Suisse. Aucun autre phénomène naturel n'est à ce point susceptible de créer en quelques minutes une situation d'urgence à grande échelle. Les cantons et les communes sont responsables de la protection de la population en cas de séisme. La Confédération les soutient à l'aide de son concept d'intervention en cas de tremblement de terre. Chacun peut toutefois se préparer à cette éventualité grâce à de simples recommandations de comportement.

Pour construire parasismique, les architectes et les ingénieurs civils ont besoin d'une formation portant sur la conception parasismique de bâtiments ainsi que sur le génie parasismique et la dynamique des structures.

Par l' information, la sensibilisation, l'élaboration et la diffusion de données de base et de solutions pratiques, la Confédération veut améliorer la prise de conscience et la responsabilité dans les cantons, les communes et chez les particuliers et, partant, favoriser la réalisation de mesures préventives.