Ces cinquante dernières années, la construction des stations d'épuration a permis d'améliorer sensiblement la qualité des eaux. Toutefois, au cours des années à venir, il s'agira de trouver une réponse au problème des micropolluants et de mettre en place une gestion durable des eaux dans les agglomérations.

Eaux polluées et eaux non polluées

Les eaux usées sont des eaux altérées par suite d'un usage domestique, industriel, artisanal, agricole ou autre. Elles comprennent également les eaux pluviales qui s'écoulent des surfaces imperméabilisées.

Les eaux polluées sont des eaux usées qui sont susceptibles de contaminer l'eau dans laquelle elles parviennent. Voilà pourquoi elles doivent être traitées avant d'être déversées dans un cours d'eau. À l'inverse, on peut laisser s'infiltrer pratiquement sans les traiter les eaux non polluées, telles les eaux s'écoulant des toits et les eaux de ruissellement provenant des voies de communication peu fréquentées.

Provenance des eaux usées

Selon leur provenance, on peut répartir les eaux usées poluées dans trois catégories:

• Eaux usées communales, qui proviennent en majeure partie des ménages. La Suisse produit chaque année quelque 1450 millions de m³ d'eaux usées communales. 
• Eaux usées industrielles, qui comprennent les eaux usées produites par l'industrie et l'artisanat, ainsi que les eaux usées similaires, comme celles provenant d'hôpitaux et de laboratoires. La Suisse en produit chaque année environ 500 millions de m³.
• Autres eaux polluées: celles-ci englobent toutes les eaux usées qui ne peuvent être classées ni dans les eaux usées communales ni dans les eaux industrielles. Elles comprennent les eaux provenant de circuits de refroidissement ouverts ou fermés, de chantiers, du lavage de façades ou de tunnels, de décharges, de la préparation du gravier, d'installations piscicoles et de piscines, ainsi que les eaux pluviales polluées non mélangées évacuées séparément.

Assainissement

Le traitement des eaux usées n'est que l'un des éléments de l'évacuation des eaux urbaines moderne. Une protection étendue des eaux comprend en effet aussi des mesures destinées à réduire les conséquences néfastes des déversements opérées pour décharger les canalisations lors de fortes précipitations ou le déversement dans les cours d'eau des ruissellements provenant de voies de communication très fréquentées.

Compétences

La Confédération veille quant à elle au respect de la loi sur la protection des eaux et édicte des dispositions d'exécution. Elle facilite par exemple l'application de la législation par les cantons en élaborant des recommandations et des guides d'application, met en œuvre les décisions et les accords internationaux et encourage la mise au point d'installations et de procédés basés sur les technologies les plus récentes.