La loi fédérale sur la réduction du bruit émis par les chemins de fer est entrée en vigueur le 1er octobre 2000. Elle prévoit une démarche en trois étapes:

1. La protection contre le bruit doit être assurée en premier lieu par des mesures techniques à la source, à savoir sur les véhicules ferroviaires et sur l'infrastructure.
2. Si ces mesures sont insuffisantes, des ouvrages, p. ex. des parois antibruit, sont construits le long des tronçons exposés.
3. Si cela ne suffit toujours pas, il faut assurer l'isolation acoustique des bâtiments existants, p. ex. par la pose de fenêtres antibruit.

La Confédération affecte 1,85 milliard de CHF à ces mesures d'assainissement. L'Office fédéral des transports (OFT) se charge de la direction des projets, tandis que l'OFEV joue le rôle de service spécialisé de la Confédération en matière de protection contre le bruit.

La Suisse, pionnière en Europe

Avec les mesures réalisées jusqu'ici, la Suisse fait office de pionnière en Europe. En outre, l'OFEV encourage, par le biais de ses propres projets, des mesures visant à limiter le bruit ferroviaire à la source, notamment:

• la mise au point et les essais de technologies silencieuses pour les véhicules et les infrastructures,
• des systèmes d'incitation économique pour faire connaître ces mesures.

Des trains de voyageurs silencieux

Les trains voyageurs modernes sont en règle générale équipés de freins à disques, qui n'endommagent plus la surface de roulement des roues pendant le freinage. Le bruit de roulement est ainsi fortement réduit à la source. Les véhicules plus anciens ont été assainis sur le plan phonique. Les wagons silencieux sont donc devenus la norme pour le trafic voyageurs.

Assainissement des wagons de marchandises

Les moyens financiers que la Confédération a alloués pour l'assainissement phonique ont permis à la Suisse d'imposer aussi des valeurs limites d'émission pour les wagons de marchandises neufs ou assainis. D'ici à 2015, la totalité des wagons de marchandises suisses seront moins bruyants.

Le problème des wagons de marchandises étrangers

Aujourd'hui, c'est le trafic marchandises international qui cause le plus de soucis:

• Le matériel roulant utilisé pour ces convois est souvent vieux et spécialement bruyant.
• Les trains marchandises bruyants circulent surtout la nuit.
• L'assainissement phonique traîne, parce que les moyens financiers qui y sont affectés à l'étranger sont minimes.

Le matériel roulant étranger sera toutefois aussi moins bruyant à l'avenir. La Commission européenne a en effet édicté en 2006 des valeurs limites d'émission qui valent aussi pour les wagons de marchandises.  

Le système des prix différenciés du sillon en fonction des nuisances sonores est préconisé par la Confédération pour inciter à employer du matériel roulant silencieux pour le transport des marchandises.