Comme dans le domaine de la conservation des espèces les moyens sont limités, des priorités doivent être définies. Les programmes de conservation ne sont donc destinés qu'aux espèces qui en ont le plus besoin.

C'est pourquoi la Confédération a défini les espèces prioritaires au niveau national. Il s'agit en l'occurrence d'espèces menacées pour lesquelles le pays porte une responsabilité particulière. La liste des espèces prioritaires en Suisse compte actuellement près de 3600 espèces et constitue une aide à l'exécution dans le domaine de la conservation des espèces et des millieux naturels.

Dans son Plan de conservation des espèces en Suisse, l'OFEV présente les objectifs, les principes et les mesures de conservation des espèces en Suisse.

En ce qui concerne les espèces d'oiseaux nicheurs de notre pays, des espèces prioritaires ont déjà été définies en 2002. Sur cette base, le programme suisse de conservation des oiseaux protège près d'un quart des espèces d'oiseaux nicheurs grâce à des plans d'action, permettant d'assurer leur pérennité.

Pour d'autres groupes, commes les écrevisses, ce sont toutes les espèces qui sont considérées comme prioritaires au niveau national et qui font l'objet d'un plan d'action.

Les listes rouges servent de signal d'alarme en indiquant pour quelles espèces il est absolument impératif d'agir. En Suisse, plus de la moitié des mammifères et près de 40 % des oiseaux y sont inscrits.

Des plans d'action spécifiques ne sont possibles que pour quelques espèces en raison du coût et du travail qu'ils représentent. La conservation de la diversité biologique nécessite des milieux naturels de grande qualité sur l'ensemble du territoire national. C'est ce à quoi servent les aires protégées, la compensation écologique et la mise en réseau de milieux naturels.