La taille de la population et la conjoncture influencent la quantité des déchets qui doivent être incinérés ou valorisés. La consommation d'énergie qui en résulte et les émissions de polluants des usines d'incinération des ordures ménagères (UIOM) peuvent être considérablement réduites par des normes strictes d'élimination et des mesures techniques. Les 30 UIOM de Suisse utilisent la chaleur de combustion pour produire de l'électricité ou directement pour approvisionner en chaleur des réseaux de chauffage à distance et des installations industrielles. Il reste le problème de la forte consommation de ressources liée à notre culture du jetable.

La quantité de déchets urbains incinérés en Suisse s'est stabilisée ces dernières années. L'effondrement de la conjoncture à partir de 2009 a entraîné un léger recul de la quantité de déchets incinérés, qui s'élevait cette même année à 340 kg par personne. Il est réjouissant de constater qu’actuellement, pratiquement tous les déchets combustibles ou ne pouvant être recyclés sont incinérés dans une UIOM. L’incinération et la mise en décharge illégales ont pu être combattues avec succès. En outre, la chaleur produite lors de l’incinération des déchets est efficacement utilisée pour produire de l’énergie (cf. indicateur «Rendement énergétique des usines d’incinération des ordures ménagères»). Actuellement, on vise à améliorer de manière significative l’écobilan des installations d’incinération grâce à la récupération des métaux présents dans les résidus d’incinération. Etant donné que les émissions de polluants issus de l'incinération des déchets ont fortement diminué, celle-ci ne représente plus, en Suisse, de grand danger pour l’environnement. Dans ce contexte, une diminution de la quantité de déchets serait souhaitable car elle signifierait une baisse de la consommation des ressources. Toutefois, il n’est pas possible de résoudre ce problème par le biais d’une politique de gestion des déchets. La solution passe par des changements de comportement des consommateurs.

Les déchets urbains incinérés constituent un sous-ensemble des déchets incinérés dans les UIOM. Ils sont recensés lors de leur réception dans les UIOM. On distingue généralement les déchets livrés par les communes et ceux qui sont apportés directement par des particuliers. La proportion de déchets urbains incinérés est calculée sur la base de valeurs empiriques en additionnant le total des livraisons des communes et 60 % des livraisons directes des particuliers.