Indicateur climat

Les glaciers, comme p. ex. le Grand glacier d'Aletsch, n'ont cessé de reculer depuis le début des mesures en 1870. Le phénomène s'est même accéléré ces dernières décennies à cause du réchauffement climatique. Même si les températures se stabilisaient, les glaciers continueraient de se retirer jusqu'à ce qu'ils atteignent un nouvel état d’équilibre.

En elle-même, la longueur d’un glacier ne peut être évaluée positivement ou négativement. En revanche, son recul progressif est à considérer comme négatif. D’une part, il est une manifestation de la persistance du réchauffement, d’autre part, il entraîne une modification durable de notre environnement, comme p. ex. une modification du débit des cours d’eau.

La variation de la longueur d'un glacier dépend notamment de la taille de celui-ci: les petits glaciers (le Sardona p. ex.) réagissent rapidement aux variations météorologiques annuelles, tandis que la langue des glaciers de montagne plus importants (le Trient p. ex.) varie aussi, mais avec un certain retard (de l'ordre de la décennie). Les grands glaciers de vallée réagissent encore plus lentement, avec une inertie de plusieurs décennies. Ainsi, dans le cas d'Aletsch, il faudra attendre plus de 100 ans avant que toute la glace ait fondu.

La perte de volume s’est accélérée au cours des dix dernières années, pour atteindre une moyenne de 2 % par an. Il est probable que d’ici la fin de ce siècle, il ne restera plus que de rares vestiges de glaciers dans l’espace alpin. C’est déjà le cas pour les plus petits glaciers : le glacier du Pizol ne fait plus l’objet de mesures depuis 2019, sa surface résiduelle étant trop réduite. 

• Indicateurs associés
• Evolution de la température annuelle moyenne

Les variations de longueur des glaciers font l’objet de relevés systématiques coordonnés à l’échelle internationale depuis 1983. Les valeurs mesurées en Suisse sont intégrées au Global Terrestrial Network for Glaciers (GTN-G). Ces données sont récoltées, archivées et publiées par le World Glacier Monitoring Service (WGMS). Le recul des glaciers est un phénomène visible, observé partout dans le monde.

Les variations de longueur des glaciers sont mesurées par le Laboratoire de recherches hydrauliques, hydrologiques et glaciologiques de l'EPF de Zurich (VAW/ETHZ) et la Commission d’experts pour la cryosphère de l’Académie Suisse des Sciences Naturelles (EKK/SCNAT). Tous deux collaborent avec les inspections cantonales des forêts, divers offices fédéraux et sociétés de forces motrices, ainsi que les particuliers.

Les variations de longueur sont principalement déterminées par des mesures sur le terrain effectuées par des personnes de la région. On utilise des instruments simples, comme des rubans métriques ou des télémètres portatifs (p. ex. jumelles), ou alors des procédés plus élaborés recourant au théodolite ou au GPS. À ceci s'ajoute, de plus en plus fréquemment, la télédétection (photos aériennes et images satellite).