La température de l’eau est l’un des paramètres clés influençant les processus chimiques et biologiques à l’œuvre dans les cours d’eau. Les mesures réalisées par l’OFEV permettent de déceler l’évolution des températures et d’en comprendre les causes.
L'observation de l'évolution à long terme des températures de l'eau en Suisse révèle une nette tendance haussière. La température du Rhin à Bâle a ainsi augmenté de plus de 2° C depuis les années 1960. Des hausses de température similaires ont été observées dans d'autres cours d'eau du Plateau. Une évolution à laquelle contribuent notamment le changement climatique et les apports de chaleur provenant, par exemple, d'installations de refroidissement (centrales nucléaires, industrie) ou de stations d'épuration.
La température de l'eau est un facteur clé qui renseigne sur l'état d'une eau de surface. Tous les processus métaboliques, la croissance et la composition des biocénoses sont influencés par la température. La capacité de survie et l'activité des organismes aquatiques sont liées à certaines limites et certains optima de température. La connaissance de la dynamique des températures est donc essentielle pour l'interprétation de ces processus.
La température des eaux de surface devrait continuer d'augmenter au cours des prochaines décennies sous l'effet du changement climatique. Il en résultera un accroissement du stress et une dégradation des conditions de survie pour les organismes aquatiques sensibles, ainsi qu'une hausse du risque de maladie pour l'ensemble de la biocénose aquatique. L'OFEV mène actuellement une étude préliminaire sur les hausses de température dues au changement climatique et aux influences anthropiques. Les résultats de cette étude permettront de définir les champs d'action prioritaires. La tolérance vis-à-vis des rejets de chaleur anthropique devrait notamment diminuer.
Conformément à l'ordonnance sur la protection des eaux, la température des eaux superficielles doit être la plus proche de l'état naturel.
Le réseau de mesure des températures de l'OFEV fournit les bases pour l'application de la législation sur la protection des cours d'eau et permet d'analyser les causes des évolutions constatées. L'OFEV procède à des études d'impact (p. ex. sur les poissons) en collaboration avec les services spécialisés et de recherche cantonaux et nationaux.
Les données sur la température des cours d'eau suisses recensées par les quelque 80 stations de mesure peuvent être consultées sur Internet ou commandées par SMS. Une évaluation de ces données est publiée dans l'Annuaire hydrologique de la Suisse.
Les températures de l'eau de certains lacs suisses sont relevées par la Confédération dans le cadre d'un projet pilote.
