La valorisation énergétique consiste à utiliser l'énergie contenue dans les déchets en les incinérant. L'énergie thermique générée par la combustion peut être utilisée pour fabriquer des produits (p. ex. du ciment), être transformée en électricité ou alimenter directement un réseau de chaleur (réseau de chauffage à distance). La Suisse connaît surtout la valorisation énergétique en cimenterie et en usine d'incinération des ordures ménagères.

La valorisation matière, ou recyclage, consiste à broyer, trier et préparer certains produits arrivés en fin de vie (p. ex. emballages, appareils électriques ou électroniques, ouvrages construits) de sorte qu'une grande partie des matières premières qu'ils contiennent puissent être réutilisées pour la fabrication de nouveaux produits.

Les déchets recyclables (p. ex. verre, canettes en alu, piles, vieux papier, etc.) doivent faire l'objet d'une collecte sélective avant d'être acheminés vers les installations de valorisation. En Suisse, plus de 50 % des déchets urbains sont recyclés. Ce bon résultat est obtenu grâce à des systèmes de financement spécifiques, à l'application des dispositions législatives et à des campagnes de sensibilisation. La plupart des déchets industriels et artisanaux sont également soumis à des procédés spécifiques de valorisation afin que les matières premières ainsi récupérées puissent être réintroduites dans le cycle de production.