Die Nanotechnologie eröffnet eine breite Palette von Anwendungen in der Medizin, der Energietechnik, bei der Speicherung von Daten, der Herstellung neuer Materialien, etc.
Das Potenzial - aber auch die Risiken - der neuen Technologie lassen sich aber erst in groben Zügen abschätzen. Weitere Abklärungen hat das BAFU zusammen mit dem Bundesamt für Gesundheit in Form eines Aktionsplans an die Hand genommen.

Für Umwelt und Gesundheit eröffnet die Nanotechnologie Chancen, z.B.:

• Materialeffizienz: geringerer Verbrauch von Platin in Katalysatoren;
• Energieeffizienz: leichtere Materialien und dadurch Energieeinspaarungen beim Transport oder reibungsarme Achsenlager im Maschinenbau;
• Alternativen für toxische Stoffe: Ersatz von Schwermetallen in der Elektronik;
• Pharmazie: bessere Verabreichung von Wirkstoffen in der Krebsbehandlung.

Es gibt aber auch Hinweise auf mögliche Risiken der Nanotechnologie:

• Fischtoxizität: das Gehirn von Forellenbarschen wurde in einem Versuch bereits bei geringen Konzentrationen von C60 Molekühlen («Buckminster-Fulleren») geschädigt.
• Daphnientoxizität: Wasserflöhe können je nach Art der Verabreichung bereits bei relativ niedrigen Konzentrationen von C60 Molekülen und nanoskaligem Titandioxid sterben.
• Toxizität für menschliche Zellen: C60 Moleküle sind für menschliche Zelllinien giftig. Sie verlieren ihre Toxizität, wenn die Oberfläche der Moleküle chemich verändert (hydroxyliert) wird.

Verglichen mit der Erforschung von Anwendungen wird erst sehr wenig Geld in die Risikoforschung gesteckt. Um die grossen Wissenslücke zu schliessen braucht es sowohl in der Schweiz als auch international grosse Anstrengungen.