Publié le 27 janvier 2026

Nos poissons : la diversité engendre la diversité

La Suisse — un hotspot de la diversité des poissons! Les recherches les plus récentes montrent à quel point la richesse des espèces indigènes, dont certaines sont uniques au monde, est réellement remarquable. Dans le même temps, il apparaît clairement que de nombreuses espèces sont menacées ou ont déjà disparu. Les nouvelles connaissances sur nos poissons ouvrent la voie à une protection plus ciblée et plus efficace.

Pas que « un » vairon: les chercheurs ont récemment découvert qu’en Suisse sont présentes plusieurs espèces du poisson de l’année 2026. — © Graham Eaton

Ces dernières années, d’importants progrès ont été réalisés dans l’identification des espèces piscicoles suisses. Des chercheurs ont étudié de manière approfondie les lacs, les rivières et les ruisseaux et ont épluché les archives, souvent avec le soutien de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV).

De nombreuses études scientifiques ont permis d’améliorer notre vision des milieux aquatiques et des organismes qui les peuplent, en offrant un panorama actualisé et fascinant de plusieurs questions : quelles espèces de poissons sont présentes en Suisse ? Dans quels habitats s’établissent-elles, comment et avec qui vivent-elles ? Les recherches mènent à la conclusion que notre faune piscicole est aussi diversifiée que la Suisse elle-même. Aujourd’hui encore, la faune aquatique n’a pas fini de nous étonner !

Inconnus, méconnus, perdus

Les scientifiques estiment à plus de 120 le nombre d’espèces de poissons indigènes et étrangères qui nagent dans les eaux suisses. En 2019, près de la moitié des espèces autochtones n’avait pas encore été décrite scientifiquement, ou l’avaient été de manière erronée. En outre, il n’est pas exclu que de nouvelles espèces soient prochainement découvertes ou déterminées.

Bien que les résultats des recherches dressent un tableau réjouissant de la faune piscicole, tant elle est unique et riche, il n'y a aucune raison de baisser la garde, car parallèlement à ces découvertes, la diversité reste soumise à une forte pression. En effet, il n’est pas rare que des espèces qui existent depuis des millénaires soient découvertes alors qu’elles sont gravement menacées ou qu’elles ont déjà disparu.

Selon la liste rouge de la Suisse, un tiers de toutes les espèces de poissons endémiques (c.-à-d. celles qu’on ne trouve que sur une aire restreinte dans le monde) sont déjà éteintes et trois quarts des espèces restantes sont menacées. À noter que la liste rouge ne reflète qu’une partie de la situation actuelle, car bon nombre des espèces qui ont été décrites récemment n’y figurent pas encore. Les dernières études confirment néanmoins l’état global de la situation des espèces de poissons menacées ou déjà disparues.

Comment se fait-il que de nouvelles espèces de poissons se soient développées si rapidement en Suisse ? Le phénomène s’explique notamment par la situation géographique et les structures paysagères du territoire. Cours d’eau de haute montagne, lacs des Préalpes et larges cours d’eau du Plateau : en Suisse, un éventail de milieux différents s’offre aux poissons.
Nos paysages ont également ceci de particulier qu’il y coule de l’eau provenant du Rhin, du Rhône, du Pô et du Danube, quatre des fleuves les plus importants d’Europe. Autant de voies d’accès par lesquelles les poissons peuvent naviguer vers la Suisse.
Sans ces fleuves, la diversité des poissons que l’on trouve aujourd’hui dans le pays ne serait pas aussi riche. Depuis la fin de la dernière ère glaciaire, il y a environ 15 000 ans, les glaciers géants des Alpes ont amorcé leur lent recul, et une multitude de poissons venant de toutes parts ont colonisé les zones dégelées. Cette colonisation a commencé par les espèces tolérantes au froid, puis par les espèces thermophiles. Ils y trouvèrent une large palette de niches écologiques différentes, et peu de concurrence.
En plus des espèces ayant trouvé un habitat adéquat dans les eaux suisses, d’autres se sont adaptées aux conditions locales au fil des millénaires, à l’instar des corégones. C’est ainsi qu’a émergé en Suisse une diversité unique au monde.

Un regard attentif révèle l’invisible

Le chabot lacustre vit sur le fond des lacs, dans des eaux froides et riches en oxygène. À leur surprise, les chercheurs ont observé des spécimens à plus de 200 mètres de profondeur. — © Alwyn J. Roberts

Les découvertes de ces dernières années ont permis d’obtenir un aperçu inédit de la faune piscicole suisse. Elles sont le fruit de travaux menés par des chercheurs qui ont pu pêcher de manière systématique ans les eaux, examiner soigneusement les captures à l’aide de nouvelles méthodes et exploiter des données ainsi que les archives existantes.

Des méthodes récentes d’analyse génétique ont permis de comprendre plus clairement la structure des populations, de découvrir de nouveaux membres d’une même famille et de corriger des classifications taxonomiques imprécises. En consultant les archives, les spécialistes ont également découvert des espèces de poissons déjà éteintes, dont ils ignoraient l’existence.

Des comparaisons avec des données de recherche sur la diversité des poissons à l’échelle européenne ont mis en évidence les « spécialistes » suisses. C’est notamment dans les eaux ouvertes et profondes des lacs – mais pas seulement – que les chercheurs ont découvert des espèces de poissons uniques au monde.

Un genre, 34 espèces, 24 restantes

Une véritable révolution : c’est ainsi que l’on pourrait qualifier les récentes découvertes concernant les corégones (Coregonus spp.-), un poisson qui joue un rôle central dans les écosystèmes lacustres et qui est très apprécié dans les plats régionaux. Les spécialistes ont enfin posé des termes scientifiques sur ce que le monde de la pêche savait déjà depuis longtemps : dans de nombreux lacs, on trouve des corégones uniques, adaptés aux conditions locales.

Parmi les corégones, les scientifiques ont décrit au moins 34 espèces endémiques en Suisse, et la liste pourrait encore évoluer. Cependant, et malgré d’importantes recherches, dix de ces espèces ont uniquement été retrouvées dans des archives, notamment dans la collection Steinmann. Cela signifie malheureusement que près d’un tiers des espèces de corégones suisses a déjà disparu.

Si l’on classait les lacs du pays par ordre de richesse piscicole, les corégones feraient la différence. Le lac de Thoune figure en tête de liste, avec le plus grand nombre d’espèces endémiques, suivi du lac des Quatre-Cantons et du lac Supérieur de Constance. Cette position s’explique par le nombre particulièrement élevé d’espèces uniques de corégones, d’ombles-chevaliers et de chabots.

Voici quelques-unes des nombreuses espèces qui ont été décrites ces dernières années :

La loche des Préalpes du Nord — © B.B. Calegari

Aire de répartition : Lacs des bassins de l’Aar et du Rhin
Statut de menace : À définir
Contexte : Le vairon a été élu poisson de l’année 2026 [lien]. On sait depuis quelques années seulement qu’il existe non pas une, mais plusieurs espèces de vairons en Suisse, qui ne partagent pas les mêmes biotopes du fait de leurs besoins différents. Le vairon lacustre constitue la quatrième et dernière découverte. Il apprécie les zones littorales riches en pierres et blocs. En définitive, plus nous en apprenons sur le mode de vie des différentes espèces, plus nous pouvons les protéger.
Aire de répartition : Cours d’eau du bassin du Rhin
Statut de menace : À définir
Contexte : Comme pour les vairons, les scientifiques ont découvert une diversité insoupçonnée de loches (Barbatula spp.). La loche des Préalpes du Nord (Barbatula fluvicola) vit dans les ruisseaux et autres petits cours d’eau à courant rapide. Elle est proche d’une espèce qui vit dans le Léman de même que dans le lac de Constance, mais qui n’a pour l’heure pas encore été décrite précisément.
Aire de répartition : Zones littorales des lacs du bassin de l’Aar
Statut de menace : En danger
Contexte : Les grands lacs du bassin de l’Aar, de la Reuss et de la Limmat recèlent un autre trésor biologique, à savoir la loche du lac (Barbatula ommata), poisson aux écailles dorées. Légèrement plus petit que les espèces apparentées, ce poisson est adapté aux conditions de vie des littoraux.
Aire de répartition : Lacs et cours d’eau de toute la Suisse
Statut de menace : À définir
Contexte : Les scientifiques avaient déjà remarqué qu’il existait des différences entre les populations de chabots observables en Suisse (Cottus gobio). Mais certaines caractéristiques visuelles et génétiques les laissent penser qu’il s’agirait d’un genre de poissons diversifié, dont plusieurs espèces n’auraient pas encore été décrites. Les efforts sont donc à poursuivre afin d’établir des différences plus précises.

La vie dans les profondeurs lacustres

Certains des grands lacs de Suisse sont très profonds en comparaison européenne. Les conditions qui règnent dans ces milieux mettent le vivant face à de grands défis (températures basses, alimentation restreinte, obscurité).

Quelques espèces s’y sont toutefois adaptées. Ainsi, les lacs profonds de Suisse abritent un nombre de poissons uniques au monde supérieur à la moyenne. Voici quelques-unes des surprises qu’ils ont révélées aux scientifiques :

Les corégones des fonds lacustres — © Oliver Selz

Les chabots des fonds lacustres — © Ole Seehausen

Les ombles des fonds lacustres (« Tiefseesaibling ») — © Ole Seehausen, Eawag und Universität Bern

Lieu de découverte : Lacs de Thoune, de Zoug, des Quatre-Cantons et de Constance
Statut de menace : À définir
Contexte : Si les scientifiques avaient déjà établi que des corégones peuvent être observés dans pratiquement toutes les couches des lacs suisses, ce n’est que ces dernières années qu’ils ont découvert à quel point ces poissons étaient diversifiés. L’Edelfisch (Coregonus nobilis) a longtemps été considéré comme disparu dans le lac des Quatre-Cantons, avant d’être à nouveau observé. À l’instar du Kropfer (Coregonus profundus) du lac de Thoune, il appartient à ces espèces de corégones adaptées à la vie en grande profondeur. En revanche, on déplore la disparition d’autres espèces de corégones des eaux profondes dans les lacs de Constance, du Léman ou encore dans celui de Zoug.
Lieu de découverte : Lacs de Thoune, de Brienz, des Quatre-Cantons et de Walenstadt, ainsi que lac Majeur
Statut de menace : À définir
Contexte : À cela, les expertes et experts ne s’attendaient pas: à des profondeurs dépassant 200 mètres, ils sont tombés sur des chabots ! Les connaissances à propos de ces espèces évoluant dans les eaux profondes sont encore très limitées. Des recherches complémentaires seront nécessaires pour pouvoir obtenir davantage d’informations sur leur alimentation et modalités de reproduction.
Lieu de découverte : Lac de Constance
Statut de menace : Menacée d’extinction
Contexte : Les recherches intensives effectuées dans les lacs suisses ont entre autres abouti à la redécouverte, dans le lac de Constance, d’un omble des fonds lacustres (Salvelinus profundus), qui était pourtant considéré comme éteint depuis 1973. Une quête ciblée avait été entreprise en 2014 pour retrouver ce poisson à l’aide de relevés historiques, et c’est à 80 mètres de profondeur qu’il a refait surface. D’autres captures ont permis de confirmer cette réapparition. Petit et pâle, l’omble des fonds lacustres a de grands yeux qui lui permettent de vivre dans les eaux sombres et une mâchoire inférieure en retrait, adaptée à la nourriture disponible. D’autres ombles ont également été observés jusqu’à 200 mètres en dessous du niveau des lacs des Quatre-Cantons, de Thoune et de Walenstadt. Des études doivent être menées pour définir s’il s’agit de la même espèce ou d’espèces distinctes.

Lorsque l’oxygène vient à manquer dans les lacs

Les études sur les poissons de nos lacs et cours d’eau ont révélé quelques surprises et confirmé que la Suisse est un véritable hotspot de la diversité piscicole. Néanmoins, il ne faut toutefois pas oublier que la diversité a fortement reculé ces dernières décennies.

Et la pression ne faiblit pas. Sur de nombreux sites, les populations de poissons ne correspondent pas à celles naturellement présentes dans un cours d’eau proche de son état naturel. En effet, les analyses indiquent que les effectifs de poissons sont souvent trop faibles ou la composition d’espèces est altérée.

Les raisons de ce recul sont multiples. Les effets du changement climatique, l’eau polluée ainsi que des milieux semi-naturels dépourvus de zones de reproduction ou offrant une disponibilité alimentaire faible ou inadaptée rendent la vie difficile aux poissons

Dans les lacs, les apports excessifs en nutriments et le mélange insuffisant entre les différentes couches d’eau entraînent une raréfaction de l’oxygène en profondeur, ce qui menace les poissons vivant dans ces couches d’eau. Ces derniers ne trouvent en outre que des habitats de mauvaise qualité dans bon nombre de littoraux, aussi bien lacustres que fluviaux. Les aménagements et les ouvrages, notamment destinés à la production d’énergie hydraulique, mettent également les poissons à rude épreuve, sans parler des changements climatiques ni de la faune et de la flore étrangères introduites en Suisse.

Les organismes aquatiques sous la loupe

Lacs

À chaque petite bête son petit plaisir

Les diverses espèces de poissons ont des besoins parfois très différents. Les scientifiques poursuivent leurs efforts pour parvenir à combler les lacunes de connaissance concernant le monde foisonnant des poissons suisses. Tirer des enseignements des espèces menacées ou éteintes, c’est mieux comprendre les autres espèces qui ont des besoins similaires.

Les menaces qui pèsent sur la diversité piscicole sont entièrement causées par l’être humain. Pour que le savoir acquis soit utile, il faut l’intégrer à des règles et des mesures favorisant la propreté de l’eau, l’état intact des cours d’eau ainsi que la durabilité de la pêche. Une identification aussi précise que possible des espèces, associée à une connaissance approfondie, constitue la base indispensable pour préserver et favoriser les poissons menacés grâce à des mesures adaptées, afin d’éviter leur disparition définitive.