Valorizzazione energetica
I rifiuti combustibili provenienti da economie domestiche o i rifiuti di legno non adatti al riutilizzo o al riciclaggio sono sottoposti a valorizzazione energetica negli impianti di incenerimento dei rifiuti urbani, nei cementifici o in altri impianti termici. Il calore prodotto produce energia elettrica e riscalda gli edifici.
Nel processo di valorizzazione energetica i rifiuti fungono da fonte diretta di energia per produrre elettricità o calore, a condizione che abbiano un contenuto energetico sufficiente. Se il loro contenuto energetico è insufficiente o l'obiettivo è la distruzione o la rimozione degli inquinanti, si parla di trattamento termico.
Nel caso della valorizzazione materiale combinata a quella energetica, una parte del rifiuto viene riciclata dal punto di vista materiale. La distinzione tra valorizzazione puramente energetica e valorizzazione materiale combinata con quella energetica dipende dal metodo di smaltimento e dal tenore di ceneri del rifiuto. L'OPSR stabilisce il contenuto minimo di ceneri per i processi relativi al riciclaggio dei materiali e al recupero energetico, ad esempio nell'allegato 4 per la produzione di cemento.
Impianti d'incenerimento dei rifiuti urbani (IIRU)
I rifiuti combustibili provenienti dalle economie domestiche o i rifiuti di legno che non si prestano al riciclaggio sono valorizzati termicamente in impianti di incenerimento dei rifiuti urbani o in impianti a combustione alimentati con legno usato. Il calore emesso produce energia elettrica e riscalda gli edifici.
Cementifici
I cementifici svizzeri coprono la metà del loro elevato fabbisogno energetico impiegando combustibili derivati da rifiuti. In questo modo riducono il consumo di combustibili fossili, le emissioni di CO2 e valorizzano i rifiuti minerali. Insieme al settore, l’UFAM disciplina quali sostanze possono essere impiegate nella produzione di cemento.
Altri impianti termici
Oltre agli impianti di incenerimento di rifiuti urbani e ai cementifici esistono molti altri impianti di incenerimento. Il tipo di tecnologia degli impianti a combustione e di trattamento dei fumi varia a seconda delle proprietà e delle contaminazioni dei rifiuti.