L’ozone troposphérique, c’est-à-dire présent près du sol, est toxique pour l’être humain, les animaux et les végétaux. Des concentrations élevées peuvent par exemple altérer les feuilles, ce qui en trave la croissance et provoque des carences. Il en résulte des pertes de récolte dans l’agriculture. En cas de rayonnement solaire intense, l’ozone se forme à partir de l’oxygène (O2) et de deux précurseurs, les oxydes d’azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV, aussi appelés hydrocarbures). C’est pourquoi l’ozone est aussi qualifié de polluant secondaire.
Comme ce processus survient surtout en été, on parleé galement de smog estival. L’ozone est cependant une moléculeinstable. En l’absence de soleil (p. ex. la nuit), les oxydes d’azote et les COV effectuent l’action inverse et détruisent l’ozone. Les oxydes d’azote sont principalement émis par les voitures et les camions, ainsi que par les chauffages et les installations de combustion, tandis que les vapeurs de solvants et de carburants, de même que les combustionsin complètes (circulation routière et industrie) constituent des sources importantes de COV d’origine humaine. Les végétaux produisent également des COV (source naturelle).
