Systèmes de surveillance: «Le Valais à l’avant-garde»

Les changements climatiques accentuent les risques de dangers naturels. Les expériences de la vallée de Saas (VS) montrent combien leur surveillance est importante pour la sécurité de la population, des localités et des voies de communication. Il convient également d’anticiper les risques dans la planification territoriale. Et pas seulement en Valais.

Texte: Lukas Denzler

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Des parois abruptes : c’est ce qui caractérise le relief de la vallée de Saas et de ses cinq communes, Eisten, Saas-Balen, Saas-Grund, Saas-Fee et Saas-Almagell. Depuis des générations, les habitants y vivent avec les dangers naturels et tentent de s’en protéger. Mais le réchauffement climatique accroît les risques qui pèsent sur les localités, les routes et les installations touristiques. Dès 2010, les communes de la vallée ont réalisé une étude de cas sur l’adaptation aux changements climatiques, principalement en ce qui concerne les dangers naturels. Si le recul des glaciers saute aux yeux, les modifications au niveau des sols et des roches sont moins visibles. Or ce sont justement ces évolutions qui ont une incidence sur l’érosion et les processus de chute.

Gare aux variations de température

Norbert Carlen, ingénieur spécialisé dans les dangers naturels auprès du canton du Valais, est responsable du secteur de la vallée de Saas. Il constate que l’alternance rapide et marquée entre périodes chaudes et froides est aujourd’hui plus fréquente qu’autrefois : « Les processus de gel et de dégel augmentent le risque de chutes de pierres et de blocs. » En outre, le recul des glaciers fait apparaître des zones de terrain meuble qui, sous l’effet de fortes précipitations ou d’un écoulement subit de l’eau des glaciers, peuvent entraîner des laves torrentielles imprévisibles.

Urs Andenmatten, chef du service d’observation des dangers naturels dans la vallée de Saas, suit de près l’évolution de la météo. La plateforme commune d’information sur les dangers naturels (GIN), gérée par la Confédération, constitue un outil précieux à cet effet. Les experts cantonaux et communaux peuvent y consulter les mesures et observations actualisées, ainsi que les prévisions et les alertes. Selon Urs Andenmatten, les chutes de pierres se produisent principalement au printemps, après la fonte des neiges, mais aussi en été et en automne à la suite de fortes précipitations. « Aujourd’hui, la route cantonale est plus souvent fermée en raison de chutes de pierres qu’à cause du risque d’avalanches », observe-t-il. C’est pourquoi, ces dernières années, des filets de protection ont été posés sur une longueur de 3800 mètres.

Glaciers, chemins et autres sites

Depuis quelques années, c’est surtout le glacier de Trift, au-dessus de Saas-Grund, qui est au centre de l’attention. Durant l’été 2014, les ruptures de sérac se sont multipliées. D’autres parties du glacier menaçant de se détacher, une surveillance a été mise en place en octobre 2014 au moyen d’un radar, de coordonnées GPS et d’une caméra. Lorsque la situation s’est stabilisée, ce système a été remplacé par une caméra, bien moins coûteuse, qui livre des images toutes les heures, lorsque la visibilité est bonne. En septembre 2017, suite à un nouvel élargissement des crevasses, les responsables communaux et cantonaux ont décidé de reprendre immédiatement la surveillance par radar. Comme les valeurs mesurées laissaient présager une rupture imminente, la cellule de crise a fait évacuer plus de 200 personnes. L’effondrement s’est produit à peine quelques heures plus tard, un dimanche matin, sans provoquer de dégâts notables (voir graphique).

Le coût d’une surveillance radar se situe généralement entre 300 et 500 francs par jour. Dans le cas du glacier de Trift, le canton a pris en charge la moitié des coûts et les remontées mécaniques y ont également contribué. « La commune a dû assumer environ 35 % des frais », indique Bruno Ruppen, président de la commune de Saas-Grund. Entre-temps, la situation s’est stabilisée, mais les caméras fonctionnent toujours. Deux petites ruptures de sérac ont eu lieu durant l’été 2019. Sur la base de l’analyse des images, les responsables ont ainsi fermé le chemin de randonnée vers Saas-Almagell pendant une demi-journée, à titre préventif.

L’entretien des chemins de randonnée – quelque 300 kilomètres dans la vallée de Saas – relève des communes. La fermeture d’un sentier en raison de chutes de pierres est chose courante. La première évaluation est du ressort d’Urs Andenmatten, responsable de la sécurité. Lorsqu’il s’agit d’événements importants, l’estimation du risque est confiée à un géologue du canton. Ainsi, il y a deux ans, le chemin de Grächen, à Saas-Fee, a été fermé pendant quelques semaines après la fonte des neiges. L’important, souligne Urs Andenmatten, est de fournir une information claire au départ des chemins, pour éviter aux randonneurs de devoir faire subitement demi-tour (voir encadré).

Autres sources de menace : le glacier de Gruben, sur le Fletschhorn, et les lacs de la marge glaciaire, au-dessus de Saas-Balen. Tous les ans, au printemps et à l’automne, Urs Andenmatten contrôle l’écoulement à la sortie des lacs. Pour que le lac situé directement sous le glacier ne s’étende pas trop, son canal d’écoulement a été dragué il y a quelques années. Par ailleurs, en cas de fortes précipitations, il existe un risque que les matériaux meubles de la marge glaciaire soient mobilisés et engendrent des laves torrentielles jusqu’à Saas-Balen. Des recherches sont menées actuellement afin de réduire les risques au niveau du Fellbach.

Un suivi intensif

Le Valais compte environ 80 glaciers potentiellement dangereux. Trois d’entre eux – le glacier de Trift, ainsi que le glacier du Weisshorn et le Bisgletscher dans la vallée de Zermatt – font actuellement l’objet d’un suivi intensif. La surveillance des glaciers est intégrée au système cantonal de monitoring des dangers naturels. Les données transmises sont en permanence contrôlées et interprétées par des bureaux d’ingénieurs privés. Le Service cantonal des forêts, des cours d’eau et du paysage gère un système automatisé de surveillance à distance comprenant des stations de mesures hydrologiques et météorologiques, des caméras, des radars, ainsi que des capteurs relevant les mouvements de roches et de terrain. Pour Hugo Raetzo, de la division Prévention des dangers, à l’OFEV, le Valais effectue « un travail de pionnier » dans la mise en place et l’exploitation de ce système. Le canton est également impliqué dans le programme pilote « Adaptation aux changements climatiques ». Actuellement, les experts étudient les conséquences de la hausse des températures sur le pergélisol ainsi que les dangers liés au dégel des parois rocheuses.

Contrairement aux ouvrages et aux forêts de protection, les instruments de mesure et de surveillance n’empêchent pas les dommages. Ils peuvent néanmoins sauver des vies s’ils sont associés à des mesures administratives telles qu’évacuations ou fermetures de routes. Dans le cas de ruptures de sérac ou d’écroulements, des dangers qui ne peuvent être écartés par des moyens techniques, il ne reste souvent que la surveillance et l’alerte pour limiter les dégâts.

Se retirer des zones de danger

À moyen terme, il est toutefois pertinent de renoncer si possible à utiliser les zones menacées. « Le bien-fondé d’une dissociation entre utilisation et zones de danger est encore insuffisamment pris en compte », constate Reto Baumann, de la division Prévention des dangers, à l’OFEV. À cet égard, il ne faut pas s’en tenir aux quelques années à venir. En effet, ouvrages de protection et systèmes techniques doivent en permanence être entretenus, ce qui a un coût et peut constituer une hypothèque pour les générations futures. La dissociation s’avère donc la solution la plus durable. La brochure Utilisation du territoire et dangers naturels, publiée par l’OFEV en 2017, présente des exemples de dissociation réussie.
Ainsi, à Weggis (LU), cinq biens immobiliers ont pu être démolis en raison d’un risque accru de chutes de pierres. À Guttannen (BE), c’est une maison et une étable qui ont été rasées à cause du risque de laves torrentielles. Et à Preonzo (TI), le canton a obtenu la relocalisation de plusieurs entreprises industrielles et artisanales situées juste en dessous d’une paroi instable. Enfin, à Nax et à Sierre (VS), plusieurs bâtiments menacés par des dangers naturels ont été détruits et déplacés.

En entreprenant leur étude sur l’adaptation aux changements climatiques, il y a dix ans, les communes de la vallée de Saas se sont résolument tournées vers l’avenir. Du fait de l’évolution rapide du climat, il faut sans cesse trouver un équilibre entre prévenir et éviter les dangers naturels. « Lorsque nous contrôlons les zones de danger, nous prenons toujours en considération les nouvelles conditions, qui résultent en partie du changement climatique », souligne l’ingénieur Norbert Carlen. Si de nouvelles zones rouges doivent être définies sur la carte des dangers et qu’elles comportent un terrain constructible encore non viabilisé, celui-ci doit alors être exclu de la zone à bâtir.

Des instruments de surveillance plus performants

La surveillance des mouvements de terrain par satellite offre de nouvelles possibilités. L’OFEV utilise les images des radars interférométriques à synthèse d’ouverture (InSAR), transmises par les satellites Sentinel de l’Agence spatiale européenne (ESA). Elles permettent d’effectuer des évaluations sur une large échelle et d’identifier des mouvements de terrain même lents ou à peine amorcés. L’OFEV a testé l’utilisation des données satellites par le biais de projets pilotes menés dans la région d’Aletsch et la vallée de Saas. Suite à une motion adoptée par les deux Chambres, un arrêté du Conseil fédéral de juin 2019 garantit le financement de l’exploitation et du développement de ces systèmes dans le cadre de la prévention des dangers naturels. Il sera donc désormais possible de combler des lacunes, notamment dans la surveillance des mouvements de terrain.

Randonner serein

En montagne, de nombreux chemins de randonnée sont situés juste sous la zone du pergélisol. À l’avenir, ils seront davantage exposés aux chutes de pierres ou aux laves torrentielles. Selon la loi fédérale sur les chemins pour piétons et les chemins de randonnée pédestre, ce sont les cantons qui assurent leur entretien, leur signalisation et leur sécurité. Les autorités compétentes sont soumises à un devoir d’information et de diligence. Toutefois, certains dangers, comme les chutes de pierres imprévisibles, ne peuvent être exclus. Les randonneurs assument donc aussi leur part de responsabilité, qui augmente avec la difficulté de l’itinéraire.

Dans le contexte du programme pilote « Adaptation aux changements climatiques » (sous la direction de l’OFEV), une étude se préoccupe actuellement de l’incidence des futurs dangers naturels sur les chemins pédestres, leur planification, leur construction et leur entretien, ainsi que sur l’organisation et les processus. L’objectif du projet « Randonner serein en 2040 » est de fournir aux responsables des bases techniques et une marche à suivre pour continuer de garantir la meilleure sécurité possible.

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NCCS: Randonner serein en 2040