La température de l’eau est l’un des paramètres clés influençant les processus chimiques et biologiques à l’œuvre dans les cours d’eau. Les mesures réalisées par l’OFEV permettent de déceler l’évolution des températures et d’en comprendre les causes.
L'observation de l'évolution à long terme des températures de l'eau en Suisse révèle une nette tendance haussière. La température du Rhin à Bâle a ainsi augmenté de plus de 2° C depuis les années 1960. Des hausses de température similaires ont été observées dans d'autres cours d'eau du Plateau. Une évolution à laquelle contribuent notamment le changement climatique et les apports de chaleur provenant, par exemple, d'installations de refroidissement (centrales nucléaires, industrie) ou de stations d'épuration.
La température de l'eau est un facteur clé qui renseigne sur l'état d'une eau de surface. Tous les processus métaboliques, la durée, l’évolution et la vitesse de croissance ainsi que la composition des biocénoses sont influencés par la température. La capacité de survie et l’activité des organismes aquatiques sont déterminées par des limites et optima de température. La connaissance de la dynamique des températures est donc essentielle pour l'interprétation de ces processus.
La température des eaux de surface devrait continuer d'augmenter au cours des prochaines décennies sous l'effet du changement climatique. Il en résultera un accroissement du stress et une dégradation des conditions de survie pour les organismes aquatiques sensibles, ainsi qu'une hausse du risque de maladie pour l'ensemble de la biocénose aquatique. L'OFEV mène actuellement une étude préliminaire sur les hausses de température dues au changement climatique et aux influences anthropiques. Les résultats de cette étude permettront de définir les champs d'action prioritaires. La tolérance vis-à-vis des rejets de chaleur anthropique devrait notamment diminuer.
Conformément à l'ordonnance sur la protection des eaux, la température des eaux superficielles doit être la plus proche de l'état naturel.
Le réseau de mesure des températures de l'OFEV fournit les bases pour l'application de la législation sur la protection des cours d'eau (LEaux et OEaux) et permet d'analyser les causes des évolutions constatées (en lien p. ex. avec les centrales thermiques, les apports et prélèvements de chaleur anthropiques, les interventions pour des raisons de gestion des eaux et l’évolution du climat). L'OFEV procède à des études d'impact (p. ex. sur les poissons) en collaboration avec les services spécialisés et de recherche cantonaux et nationaux.
Depuis les années 1970, l’OFEV exploite un réseau d’observation de la température des cours d’eau. Dans ce cadre, il est veillé à ce que les mesures effectuées sur une rive produisent des résultats représentatifs pour l’ensemble de la section transversale du cours d’eau. Le réseau d’observation comprend environ 80 stations. Toutes les stations de mesure sont équipées de sondes de température, de convertisseurs et d’acquisiteurs de données.
Les données actuelles peuvent être consultées sur Internet et différentes applications ou être obtenues par SMS. Les données et les valeurs statistiques relatives à toute la période de mesure sont publiées sur Internet sous forme de tableaux. Des analyses des températures sont également publiées dans l’Annuaire hydrologique.
