Dal 1990, si osserva una diminuzione delle emissioni per la maggior parte degli inquinanti atmosferici. Le cause principali dell’inquinamento atmosferico attuale sono il traffico motorizzato (NOX, PM10), la combustione della legna (PM10), l’agricoltura (NH3, PM10) e l’industria (COV, NOX, PM10).
La qualità dell'aria in Svizzera è in costante miglioramento dalla metà degli anni '80. Ciononostante, le concentrazioni di ozono (O3) superano i valori limite di immissione su vaste aree, di particolato PM10 e PM2.5 in diverse località, e di biossido di azoto (NO2) in singole località vicino al traffico. Anche l'ammoniaca (NH3) inquina l'ambiente in misura notevolmente superiore al valore di carico critico.
L’inquinamento atmosferico si ripercuote sull’uomo, sugli ecosistemi, sugli edifici, sui materiali e sul clima. Comporta affezioni alle vie respiratorie e all’apparato cardiocircolatorio, causa 2'200 decessi prematuri all’anno e provoca un’acidificazione e una concimazione eccessiva degli ecosistemi sensibili. In Svizzera i costi generati dall’inquinamento atmosferico ammontano annualmente a diversi miliardi di franchi.
A livello federale esistono prescrizioni in materia di emissioni per i riscaldamenti, gli impianti industriali, i veicoli a motore, le macchine da cantiere, come pure prescrizioni relative alla qualità di combustibili e carburanti. Inoltre, i veicoli, gli impianti industriali e agricoli come anche i generatori di calore devono essere conformi al miglior stato della tecnica.
Giacché gli inquinanti atmosferici non conoscono confini, numerosi problemi legati all’igiene dell’aria non possono essere risolti in modo isolato. La Svizzera partecipa in modo attivo in diversi gremi internazionali impegnati nell’arginare l’inquinamento atmosferico in Europa.
